，它的产品很受欢迎，工人的工资也高于福特和克莱斯勒公司。不过工人们仍然很不满意，他们看到，相对于他们每月1000美元的收入，经理们的工资要高很多，年薪达到了20万美元。而且，工厂的劳动条件非常恶劣，工人在工作时间内不允许上厕所，每周工作六天，每天工作时间长达12—14个小时。车间里流水线的运转速度非常快，这导致很多工人受伤。在1936年的7月，通用公司弗林特工厂内的气温达到了38度，导致数名工人中暑身亡，公司并没有向他们的家属支付赔偿金。这些情况让工人们认识到，要想提高工资和福利待遇，必须要让工会在工厂中获得资方的承认，必须要进行集体谈判。
1936年底，全美汽车工人联合会给通用汽车公司写信，要求就集体谈判的问题和公司商谈。但遭到资方的拒。12月28日，通用公司克利夫兰工厂的一位工人拉下了流水线的电闸，工人们开始罢工。以往，工人罢工后会走出工厂游行，而这一次他们没有这样做，他们在罢工后就在各自的工作岗位安静地坐了下来，这就产生了一种新的罢工形式——静坐罢工。工人们还在车间门口设置了纠察线，阻止资方招聘的临时工进车间顶替他们的工作岗位。同时，工人们精心地将车间里的机器设备保护了起来，这样就不给资方留下“破坏公司财产”的借口。这次罢工有20万名工人参与。
罢工之后，底特律市所在的密歇根州州长弗兰克墨菲曾经打算动用军队和警察来迫使工人复工。他在动手之前，给美国产业工会联合会（全美汽车工人联合会属于这个组织）主席刘易斯打电话，威胁说要动武。但刘易斯的回答是，“我会叫工人战斗到底，我会走到工厂最大的窗口前，打开窗子，脱下外衣，剥掉衬衫，露出胸膛。如果你下令开枪，那么就让你的第一颗子弹射进我的胸口，在我跌落的那一刻，你会听到你的祖父的声音在你的耳边问你——弗兰克，你肯定这样做是对的吗？”。后来据墨菲回忆，刘易斯最后这句话对他触动太大，因为他祖父就是在一次起义
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